L'explosion de la raffinerie BP de Texas City

Que s'est-il passé ?

• Le 23 mars 2005 à 13h20, la raffinerie de BP à Texas City a été le théâtre de l'une des pires catastrophes industrielles de l'histoire moderne des États-Unis : des explosions et des incendies ont fait 15 morts et 180 blessés, avec des pertes financières dépassant 1,5 milliard de dollars.
• L'accident s'est produit lors du démarrage de l'unité d'isomérisation (ISOM), lorsque la tour de fractionnement (Raffinate Splitter) a été trop remplie. Les soupapes de décharge se sont ouvertes, projetant un geyser de liquide inflammable par la cheminée d'évent (Blowdown Stack), un évent rejetant directement à l'atmosphère sans torche (Flare). L'inflammation du nuage d'hydrocarbures a provoqué une violente explosion suivie d'un incendie.
• Tous les décès sont survenus à l'intérieur ou à proximité de bungalows de chantier (Trailers) situés trop près du ballon d'évent (Blowdown Drum). Un ordre de confinement a visé 43 000 personnes, et des habitations ont été endommagées jusqu'à 1,2 km (trois quarts de mile) de la raffinerie.

Causes racines identifiées par le rapport du CSB

• La sécurité au travail (sécurité du personnel) était la seule mesurée et récompensée, tandis que l'amélioration des performances en sécurité des procédés (process safety) ne recevait pas la même attention.
• Les coupes budgétaires ont dégradé les performances en matière de sécurité des procédés au sein de la raffinerie.
• Aucune culture efficace de signalement et de retour d'expérience n'avait été instaurée : la remontée des mauvaises nouvelles n'était pas encouragée, et les incidents faisaient souvent l'objet d'enquêtes superficielles.
• Défauts de conception : absence de torche pour brûler les rejets dirigés vers le réseau d'évent, aucun asservissement automatique en cas de niveau haut dans la tour, et instrumentation insuffisante pour alerter sur le remplissage excessif.
• L'encadrement et le soutien par du personnel expérimenté et techniquement qualifié n'étaient pas garantis pendant le démarrage de l'unité, une phase particulièrement critique.

Retours d'expérience

• De bons indicateurs de sécurité du personnel ne signifient nullement que le risque d'accident majeur est maîtrisé.
• Les phases de démarrage et d'arrêt requièrent des procédures écrites rigoureusement conformes à la réalité et une supervision expérimentée.
• Ne jamais implanter de bureaux ni de préfabriqués occupés à proximité d'unités de procédé à haut risque.
• Les réseaux de décharge doivent être reliés à une torche ou à un système clos sécurisé, et non rejeter à l'atmosphère.

Sources et références

1. U.S. Chemical Safety Board — BP America (Texas City) Refinery Explosion (investigation page)
2. CSB — Final Investigation Report, Report No. 2005-04-I-TX (2007)

L'ensemble des chiffres et faits présentés sur cette page provient des rapports officiels mentionnés ci-dessus. Ce contenu est fourni à visée pédagogique et ne se substitue pas à la lecture des rapports d'enquête originaux.